Quando pensamos em orquídea, imediatamente pensamos em Cattleya. Algumas pessoas têm tão profundamente gravado em suas mentes a imagem da Cattleya como sendo a própria imagem da orquídea que, para elas, é difícil acreditar que plantas apresentando flores de aparência diversa possam também pertencer à família das orquidáceas.
A popularidade da orquídea é devida, em sua grande parte, à magnífica aparência das flores das diversas espécies deste gênero.
Como toda orquídea, sua flor é formada por 3 sépalas e três pétalas, sendo uma modificada e recebe o nome do labelo. As pétalas e sépalas possuem, em geral, a mesma cor e o labelo é a parte mais atraente e a mais colorida da flor.
Bastante semelhante a um outro gênero, Laelia, eles se diferem pelo número de políneas que cada um carrega. Enquanto a Laelia (*) possui 8, a Cattleya possui 4 (exceção feita à Cattleya dormaniana que possui 2 ou 4 polineas atrofiadas ou rudimentares) (**)..
O gênero Cattleya tem uma distribuição geográfica desde o hemisfério norte (México) passando pela América Central até a América do Sul, onde ocorre em maior número de espécies. No Brasil, aparece em todos os estados do Brasil, desde o extremo norte, nas serras Pacaraima e Parima, em Roraima, na divisa do Brasil com a Venezuela e Guiana até o Rio Grande do Sul.
Das aproximadamente 50 espécies que vegetam desde o México até a Argentina, 32 ocorrem no Brasil, isto sem contar com o grande número de variedades existentes dentro de uma mesma espécie e o grande número de híbridos naturais entre suas próprias espécies e outros gêneros.
Devido a sua capacidade para hibridação, só na natureza suas espécies se intercruzaram mais de 38 vezes (híbridos interespecíficos, ou seja, entre espécies do mesmo gênero) e com espécies de outros gêneros 31 vezes (híbridos intergenéricos). Com Laelia, cruzou 21 vezes. Com a Brassavola, 7 e com Schomburgkia, 3 vezes.
Em outras palavras existem mais híbridos naturais do que espécies.
Faz parte de um grupo conhecido como aliança da Cattleya que envolve os gêneros pertencentes à Tribo Epidendreae e à Subtribo Laeliinae com alguns dos quais já é freqüentemente cruzada ou poderá vir a ser:
Barkeria, Brassavola, Broughtonia, Caularthron (Diacrium), Constantia, Cattleya, Dimerandra, Encyclia, Epidendrum, Isabelia, Isochilus, Laelia, Leptotes, Oerstedella, Pseudolaelia, Rhyncholaelia, Schomburgkia, Sophronitella, Sophronitis, Tetramicra, entre outros.
Estes cruzamentos dão origem a outros gêneros artificiais de grande beleza que, por sua vez, vão sendo cruzados novamente com outros gêneros e assim sucessivamente.
Brassolaeliacattleya (Blc) e Potinara são os que produzem flores mais exuberantes e são também os mais famosos. No entanto, outros gêneros, embora menos conhecidos, não são menos interessantes como Allenara, Brassocattleya,Cattleytonia, Cattotes, Dekensara, Dialaeliocattleya, Epicatonia, Epicattleya, Epilaeliocattleya, Fujiwarara, Hasegawaara, Hawkesara, Hawkinsara, Herbetara, Higashiara, Hookerara, Iwanagara, Izumiara, Jewellara, Johnyeeara, Kawamotoara, Lyon, Mailamaiara, Maymoirara, Mizutara, Northenara, Opsiscattleya, Osmentara, Otaara, Recchara, Rolfeara, Rothara, Schombavola, Schombocatonia, Schombocattleya, Scullyara, Sophrocattleya, Sophrolaelia, Sophrolaeliocattleya, Stacyara, Stellamizutaara, Tetracattleya, Tuckeara, etc.

Em função de seu sistema vegetativo, o gênero Cattleya é dividido em duas categorias:
Plantas monofoliadas (unifoliadas ou labiatas) ou seja, possuem apenas uma única folha):
Cattleya labiata, mossiae, percivaliana, trianae, warscewiczii, entre outras;
Plantas bifoliadas (com duas e, às vezes, até três folhas):
Cattleya ackandliae, amethystoglossa, bicolor, forbesii, granulosa, guttata, intermedia, leopoldi, schilleriana, skinneri, velutina, entre outras.
Geralmente, as espécies monofoliadas carregam menos flores do que as bifoliadas, estas, no entanto, são bem maiores e possuem um labelo que se destaca por sua beleza, colorido e tamanho. Em geral, não mais do que 4 flores com duração de duas a três semanas. Feqüentemente são perfumadas.
As flores da Cattleya araguaensis e Cattleya luteola constituem uma exceção pois embora sejam monofoliadas, suas flores são bem menores sendo que esta última está entre as menores espécies do gênero (tanto a planta quanto suas flores).
As espécies monofoliadas têm uma haste caulinar expandida que é conhecida como pseudobulbo que armazenam água para o período de dormência (ou repouso).
As espécies bifoliadas têm uma haste caulinar mais fina (também chamada indevidamente de pseudobulbo) e seu comprimento pode ser de alguns centímetros ou alcançar 60cm, 1m e até mesmo 1.50m de altura. Cattleya amethystoglossa, bicolor, granulosa, guttata, leopoldii, schofieldiana e porphyroglossa estão entre as maiores plantas do gênero.
Cattleya acklandiae é a menor planta do grupo de espécies de Cattleya bifoliada e apresenta, algumas vezes, até três folhas por haste caulinar (pseudobulbo).
.O tamanho das flores das bifoliadas é, muitas vezes, compensado pelo grande número delas. Em muitas espécies, a inflorescência pode carregar até 14 flores, como a Cattleya skinneri ou 20, como a Cattleya bowringiana ou 30, como a C. amethystoglossa.
Notas:
(*) Em função das análises de DNA, disponíveis hoje em dia, alguns gêneros de orquídeas foram sub-divididos ou tiveram suas espécies transferidas para outros ou tiveram seus nomes modificados, assim supõe-se que muitos dos gêneros obtidos através de hibridação serão também, futuramente alterados. Nesta apresentação, foram considerados os nomes pelas quais as espécies são mais conhecidas.
(**) Políneas são grupos de 2 a 8 massas de grãos agregados de pólen.